Portraits de joueurs d'échecs

Marcel Duchamp a révolutionné la conception académique de l’art qui ,jusqu'alors, ne juge la valeur d'une œuvre qu'à l'aune des efforts et du travail dispensés pour une finalité édifiante. L'hétérogénéité de ses moyens d'expression et la complexité de ses œuvres, de la peinture ( « Nu descendant l'escalier » en 1913, à l'installation plastique la plus hermétique ( « Étant donné... » inachevé en 1966 ) en passant par l'objet tout fait décrété œuvre d'art par sa seule volonté, associées à sa revendication constante du "droit à la paresse", ne permettent pas de classer Duchamp dans aucun des mouvements artistique du XX^e siècle. Il a traversé le cubisme, le futurisme, Dada et le surréalisme en s'excluant de lui-même de tout courant.

C’est auprès de ses frères, de sa sœur et de leurs amis qu’il entreprend son apprentissage de la peinture. À ses débuts, il fréquente principalement des artistes d’inspiration cubiste comme Fernand Léger ou Robert Delaunay, ou encore Albert Gleizes et Jean Metzinger, auteurs de l’ouvrage « Du Cubisme » qui pose les bases théorique du cubisme (1912).

Il est présent au côté du groupe de la Section d'or en 1912 à Paris pour une exposition à la galerie La Boétie.

En 1913, aux États-Unis, les nouvelles recherches européennes sont présentées lors de l’exposition Armory show à New York. Le « Nu descendant un escalier » qui y est présenté, provoque hilarité et scandale. Dans cette œuvre, on dénote des tendances cubistes au futurisme de la photo-dynamique.

Il s’écarte de la peinture, vers 1913-1915, avec les premiers ready-made, objets « tout faits » qu’il choisit pour leur neutralité esthétique : Roue de bicyclette (1913), Porte bouteille (1914), Fontaine (1917), un urinoir renversé sur lequel il y appose la signature « R. Mutt ». Ce objet est refusé par les organisateurs de l'"Armory show", qui auparavant, s'était prévalus d'aucune sélection préalable. Duchamp : "Que Richard Mutt ait fabriqué cette fontaine avec ses propres mains, cela n’a aucune importance, il l’a choisie. Il a pris un article ordinaire de la vie, il l’a placé de manière à ce que sa signification d’usage disparaisse sous le nouveau titre et le nouveau point de vue, il a créé une nouvelle pensée pour cet objet."